Природный инертный газ ксенон состоит из смеси девяти стабильных изотопов. По соотношению тяжелых и легких изотопов ксенон земной атмосферы отличается от ксенона из земных пород и метеоритов. Причины, с которыми связано такое такое различие, пока не ясны, но, раскрыв их, ученые, очевидно, смогут существенно дополнить свои представления о ранних стадиях образования Солнечной системы, формировании планет и самих метеоритов.
В 1980 году группа геохимиков выссказала предположение, что ксенон в телах Солнечной системы состоит из трех компонентов. Один из них является в основном продуктом распада радиоактивных элементов - урана и плутония. Два других компонента должны были образоваться в условиях, когда активно проходили процессы разделения изотопов первичного ксенона по массам, при этом предполагается, что в одном из компонентов - ксеноне Z-тяжелых элементов больше, чем в других компонентах. (Разделение изотопов могло активно идти в начальной стадии образования планет из первичного газопылевого облака.)
Гипотеза подтвердилась в результате исследования изотопного состава метеоритов. Были выбраны три каменных метеорита - хондриты Саратов, Еленовка, Жигайловка. Изотопный состав ксенона определяли на масс-спектрометре. В результате выяснилось, что, во-первых, изотопный состав ксенона меняется даже в пределах одного метеорита: в разных образцах из одного и того же метеорита тяжелые и легкие изотопы содержатся в разных количествах. Во-вторых, ксенон из метеоритов по сравнению с атмосферным богаче тяжелыми изотопами и беднее легкими изотопами. Соотношение изотопов таково, что его нельзя приписать делению ни одного из известных радиоактивных элементов.
Из полученных результатовавторы сделали вывод, что необычно утяжеленный изотопный состав ксенона в изученных метеоритах связан с присутствием в них ксенона Z. Особенно обогащены им фракции ксенона, которые выделялись при температурах 600-1200*С.
Данные об изотопном составе ксенона позволили определить разницу во времени образования разных метеоритов: Саратов оказался старше других по крайней мере на 50 миллионов лет.