Атомы – это мельчайшие частицы, являющиеся пределом химического разложения любого вещества.
Простое вещество (если оно не является одноатомным, как, например, гелий, неон, аргон и др.) разлагается на атомы одного вида. Сложное вещество – разлагается на атомы разных видов. Атомы невозможно разрушить химическим путем.

Масса атомов разных видов составляет порядка 10^-24 – 10^-22 г., размеры (диаметр) атомов колеблются в пределах 1·10^-10 – 5·10^-10 м, поэтому атомы считаются мельчайшими химическими частицами.
Атомы одного вида являются атомами одного химического элемента, атомы разных видов – атомами разных химических элементов. К важнейшему свойству и главному отличительному признаку атома каждого элемента относится положительный заряд его ядра.

Химические элементы (как общее понятие) – это вид атомов с определенным положительным зарядом ядра.

Все известные химические элементы указаны в Периодической системе химических элементов Д.И. Менделеева; каждому элементу отвечает свой порядковый (атомный) номер в Периодической системе. Значение порядкового номера элемента и значение заряда ядра атома того же элемента совпадают, поэтому

Химический элемент (как частное понятие) – это атомы с одинаковым порядковым номером.

Все химические элементы по их свойствам, т.е. свойствам свободных атомов и свойствам образуемых элементами простых и сложных веществ, делят на металлические, неметаллические, амфотерные элементы.
“Химический элемент” и “Простое вещество” – это разные понятия, т.к. химический элемент это не вещество, а определенный вид атомов, которые могут образовывать простые и сложные вещества. Например, элемент K (Калий) составляет простое вещество калий, может входить в состав солей, или в виде ионов находиться в растворе. Как видно, атомы одного и тогоже элемента Калия, входят в состав вещества, которое может находится в различных агрегатных состояниях, а также входит в состав различных веществ.

Распространенность химических элементов в природе различна. Существует много способов оценки распространенности химических элементов на Земле, точнее, в земной оболочке (за земную оболочку принимается литосфера – твердая земная кора, гидросфера – вода морей и океанов, атмосфера – воздушная оболочка).
На диаграмме показана распространенность химических элементов в земной оболочке, отвечающая их массовому содержанию.
Из химических элементов наиболее распространены в земной оболочке Кислород и Кремний. Эти элементы вместе с элементами Алюминий, Железо, Кальций, Натрий, Калий, Магний, Водород и Титан составляют более 99% массы земной оболочки, так что на остальные элементы приходится менее 1%. В морской воде, помимо Кислорода и Водорода – составных частей самой воды, высокое содержание имеют такие элементы, как Хлор, Натрий, Магний, Сера, Калий, Бром и Углерод.