Цирконий Zr впервые получен в свободном виде в 1824 году (Берцелиус, Швеция) при восстановлении калием гексафтороцирконата(IV) калия.
Гафний Hf вследствие его сильной химической аналогии с цирконием выделен лишь в 1923 году (Костер и Хевеши, Дания) из соединений, до тех пор считавшихся индивидуальными по цирконию.
Цирконий и гафний – сильно рассеянные элементы, что затрудняет их промышленное получение; месторождения циркония достаточно редки. Важнейшие минералы циркония: бадделеит (цирконовая земля) ZrO2 и циркон ZrSiO4; гафний достаточно широко распространен в природе (в земной коре гафния больше, чем олова или брома). Он всегда сопутствует цирконию в его минералах. В свободном виде цирконий и гафний – металлы со стальным блеском. Очень устойчивы, воздух, вода, щелочи и разбавленные кислоты на них не действуют. Перевести в раствор цирконий и гафний удается только обработкой царской водкой или фтороводородной кислотой. Тонкая циркониевая проволока и стружка на воздухе интенсивно сгорают с яркой вспышкой (подобно магнию) с образованием ZrO2.
Сплав циркония с 5% ниобия служит конструкционным материалом для изготовления контейнеров, предназначенных для хранения урана. Сплав гафния с танталом, устойчивый до температуры 2200*С, применяют в ракетостроении. Большинство соединений циркония не окрашено.
Оксид циркония(IV) ZrO2 применяется в качестве огнеупорного материала.