Рубидий Rb и цезий Cs обнаружены в 1860-1861 годах немецкими учеными Бунзеном и Кирхгофом с помощью спектрального анализа (темно-красная линия для Rb, светло-голубая для Cs) в воде минерального источника.
Франций Fr обнаружен в продуктах радиоактивного распада актиния в 1939 году (Пере, Франция).
Распространение в природе. Рубидий и цезий – спутники калия в воде минеральных источников, соляных пластах и минералах. Содержание этих элементов незначительно. Например, карналлит содержит 0,015-0,040% Rb, содержание цезия еще меньше. Единственным и очень редким минералом цезия является поллуцит CsAl(Si2O6).
Получение. Рубидий и цезий получают из хлоридов или дихроматов нагреванием с кальцием (магнием, цирконием) в вакууме или электролизом расплава солей.
Свойства. Рубидий и цезий очень активные металлы. На воздухе мгновенно покрываются оксидной пленкой серого цвета; большие куски металлов самовозгораются на воздухе за несколько секунд. С водой происходит взрывоподобная реакция, сопровождающаяся сильным разогреванием металла до раскаленного состояния.
Цезий из всех стабильных (нерадиоактивных) простых веществ имеет наибольший атомный объем. Атомы рубидия и цезия под воздействием света испускают электроны – фотоэлектрический эффект.
Соединения рубидия и цезия по свойствам во многом схожи с соединениями калия.
Франций Fr – радиоактивный элемент, наиболее долгоживущий изотоп 223Fr (период полураспада 22 мин.). Свойства франция и его соединений мало изучены.
Применение. Цезий используется в фотоэлементах (в виде сплавов Ag/Ag2O/Cs, Cs2O/Sb-Cs) и источниках инфракрасного излучения. Нуклид цезий-137 заменяет кобальт-60 в медицинских источниках излучения. Рубидий применяется только при проведении научно-исследовательских работ.