Химические реакции протекают между веществами. Вещества состоят из атомов, молекул или ионов, и именно эти, элементарные частицы вещества принимают участие во взаимодействии друг с другом.

   химические реакции - это взаимодействие или перегруппировка отдельных атомов, молекул или ионов реагирующих веществ.

   На практике (в промышленности, или химической лаборатории) реакции проводят с макроколичествами веществ, которые состоят из огромного числа его простейших химических частиц (атомов, молекул ионов).
   Основываясь на атомной гипотезе Дальтона и гипотезе Авогадро, австрийский физик Лошмидт в 1865 г. установил количественное соотношение между микро- и макрообластью химии. Он нашел, что в 1 см³ газа при нормальных физических условиях содержится примерно 2,69·10¹⁹ частиц этого газа (атомов - для атомных газов, например гелий (He), молекул - для молекулярных газов, например водород (H₂)). Это число 2,69·10¹⁹ в физике называется числом Лошмидта.

   Для того что бы легче различать микро- и макрообласти химии, введено понятие о количестве вещества (обозначение n - в физике, или ν (ню) - в химии) - физико-химической величине, характеризующей макропорцию этого вещества подобно тому, как число частиц (или вообще некоторых объектов, одинаковых предметов) характеризует микропорцию вещества (например, 2 атома кислорода, 7 молекул водорода).
   В химии мерой химических частиц является их целое число (т.к. частицы - атомы, молекулы, ионы определяют и характеризуют свойства вещества, их число не может быть дробным, а есть только целым, например 2 атома гелия - но не 2,3 (две целых три десятых) атома гелия, потому что три десятых - это часть атома, которая не может иметь ничего общего с атомом и его характерными физико-химическими свойствами и химией), а мерой порций веществ является их количество, числовое значение которого уже может быть и целым и дробным (например 1 моль хлора, 3,16 моль кремния).
   Наряду с этим та же порция вещества может быть охарактеризована ее массой или объемом (которые взаимосвязаны через понятие плотность, для твердых и жидких веществ).

   Подобно тому, как наши предки придумывали названия для обозначения определенного числа предметов, например 12 горошин (или других предметов) раньше называли дюжиной; в 1971 г., химики договорились (официально, на международном уровне, обозначение моль было включено в Международную систему СИ) называть определенное число частиц вещества (материи) словом - моль (mol - международное обозначение).
   Какое же число частиц содержится в 1 моль вещества (материи)?

   Количество вещества, содержащееся в порции простого или сложного вещества, определяется сравнением с некоторым строго определенным единичным количеством вещества. При этом основой для сравнения служит наиболее распространенный изотоп углерода - ¹²С

   Моль - это количество вещества, содержащее столько же формульных единиц этого вещества, сколько сожержит атомов 12 грамм (точно) изотопа углерода-12

   Формульная единица вещества (или структурный элемент вещества, его элементарный объект) - это химическая частица (атом, молекула, катион, анион), а также любая совокупность иных элементарных частиц передаваемая ее химической формулой, или символом, например: Na, H₂O, H₂SO₄, NH⁺, e^- (электрон), CuSO₄•5H₂O. Поэтому заданное количество вещества имеет смысл, если точно названо само вещество, т.е. указано, из каких формульных единиц оно состоит. Так, запись "1 моль хлора" является не полной (в том числе и подобные записи в условиях задач считаются ошибкой условия) т.к. она может относиться как к 1 моль газа молекулярного хлора Cl₂ так и к 1 моль атомов хлора Cl как элемента - а это разные вещества, с разными массами частиц и физико-химическими свойствами.

   В названии физической величины - количество вещества - слово "вещество" употреблено в более широком смысле, обозначающем не только химическое вещество, но и саму материю. Поэтому в число формульных единиц включаются также электроны (а в физике и другие физические частицы), которые сами химического вещества не образуют. Количество электронного газа (или просто электронов) также может быть 1 моль, поскольку электроны (и другие подобные им частицы) являются исчислимыми на равне с атомами, молекулами и ионами.

   Так вот, 1 моль - это 6,02214179(30)·10²³ штук формульных единиц (атомов, молекул, ионов и др. частиц). Физико-химическая константа, отвечающая этому числу, называется постоянной Авогадро (число Авогадро) и обозначается N_A:

   Не следует путать число авогадро с числом Лошмидта. Число Авогадро универсально, оно указывает на число формульных единиц вещества в его количестве, равном 1 моль, независимо от агрегатного состояния вещества. Число Лошмидта имеет ограниченный смысл, оно относится только к газам при нормальных физических условиях, для которых можно использовать постоянную Лошмидта:

   Постоянные Авогадро и Лошмидта определены с достаточной точностью при использовании различных методов и объектов. Однозначность результатов их определений является прямым доказательством существования атомов и молекул, подтверждает научную оправданность атомно-молекулярного учения.

   Запись формульных единиц в уравнениях реакций означает не только, что реагируют между собой отдельные частицы веществ, но и их макропорции (в каждой из которых содержится огромное число химических частиц).
Пример. Из уравнения химической реакции

следует, что два атома натрия реагируют с двумя молекулами воды и при этом образуется две формульные единицы гидроксида натрия (вещество состоит не из молекул а из ионов Na⁺ и OH^-) и одна молекула водорода. Но приведенное уравнение показывает не только химическую реакцию на микро уровне (между атомами), оно также показывает и взаимодействие веществ на макро уровне:

   Количество вещества может характеризовать также порции физических частиц (например электронов), а следовательно и порции электрических зарядов как на электронах, так и на ионах.

   В старой химической литературе (до 1970 г.) до введения количества вещества как физической величины, моль заменял понятие молярная масса, а именно, одна грамм-молекула (сокращенно моль) вещества отвечала его массе (в граммах), числовое значение которой равнялось относительной молекулярной массе этого вещества. Аналогично применялись понятия "грамм-ион" и "грамм-атом".